[De la prietenie la business] Ciprian Borodescu și Alexandra Anghel, MorphL - inteligență artificială pe gustul companiilor de e-commerce

Ciprian și Alexandra s-au cunoscut în timpul facultății și de atunci au rămas nedespărțiți, profesional și personal. Conduc împreună MorphL, un start-up care la mai puțin de 2 ani de la înființare a fost selectat la Techstars Montréal AI, un program de accelerare specializat pe inteligență artificială din Montréal, Canada. 

MorphL este o platformă ce ajută companiile să adopte soluții bazate pe inteligență artificială, cu scopul de a-și crește și optimiza indicatorii de produs - vânzările, retenția sau conversiile. Se adresează companiilor de nivel mediu din sectorul e-commerce. 

Cei doi își amintesc cum au trăit împreună cu echipa lor entuziasmul lansării primului produs și a primirii altor două granturi, de la Google DNI și European Data Incubator, și punctează cu inteligență emoțională: 

”Entuziasmul trebuie format și transformat, creat și întreținut și, mai presus de toate, trebuie calibrat.”

Despre echipa lor, a cărei filosofie este #givefirst, le place să spună că are abilități ce trec dincolo de partea tehnică, cu focus pe comunicare. 

Ciprian este un adept al stoicismului, bazat pe principiul că nu putem controla ce ni se întâmplă, ci doar felul în care reacționăm la ce ni se întâmplă. 

De fapt, putem să reacționăm mai relaxați, în funcție de context. Poate că cele mai importante lucruri nu au nevoie de un context formal și oficial ca să se întâmple. Poate că e suficientă o simplă ieșire cu prietenii la o bere, pentru ca o idee bună să apară. Poate că e suficientă o întâlnire din facultate, ca să-ți proiecteze un business întreg cu cineva drag ție. 

Adevărul e că ideile bune se discută la o bere, iar momentele cool între prieteni pot naște business-uri creative, pe termen lung. Începem seria editorială alături de Ursus, dedicată business-urilor deschise de prieteni sau mai mult decât atât. Așa cum e MorphL.

U-Talks

Proiecte precedente

Înainte de MorphL, am înființat un alt startup, Appticles, și o companie de servicii outsourcing pe zona de tehnologie.

Fiecare etapă din dezvoltarea acelor business-uri ne-a învățat câte ceva, de la cum construiești și formezi o echipă până la formularea unui plan de business și obținerea de finanțare pentru companie.

Expertiza noastră a fost dintotdeauna în zona de tech, unde am dezvoltat o gamă largă de soluții care să susțină creșterea în companii. Desigur, pe parcurs, am asimilat cunoștințe și experiență în management, business development și alte discipline care intră în atribuțiile unui fondator.

Prieteni din facultate

Am dezvoltat primele proiecte împreună chiar din perioada facultății, iar relația a crescut de la sine până unde este astăzi: 14 ani de parteneriat, atât personal cât și profesional, cu urcușuri și coborâșuri.

Deși avem aceeași formare, de-a lungul anilor ne-am diversificat aptitudinile, așa că acum ne completăm în ceea ce privește abilitatea de a construi un business.

Ideea de business

Primul startup - Appticles - s-a născut din dorința de a crea ceva al nostru, pentru că, așa cum am menționat, înainte de a-l fonda, implementasem sute de proiecte pentru alte firme din postura de prestatori de servicii.

Motivația noastră a evoluat în timp, așa că lucrurile stau diferit cu MorphL. Fiind conectați la zona de high-tech și observând transformările fundamentale pe care le generează utilizarea inteligenței artificiale, ne-am dorit să construim un produs bazat pe IA. Un alt obiectiv a fost să lucrăm cu clienți din categoria enterprise, iar MorphL încorporează aceste două direcții din zona de tehnologie și din cea de business.

Totuși, se pune prea mult accent pe idee, mai ales în modul în care se reflectă munca startup-urilor în mass media.

Antreprenorii cu experiență îți vor spune că idea este 1%, iar execuția contează în proporție de 99%. Așa că, da, am știut că vreau să lucrez în zona de IA, dar am fost totodată conștienți că vom pivota și că produsul va evolua în urma interacțiunii cu clienții.

Formula de start

Înainte de a începe să scriem prima linie de cod, am aplicat la Google Digital News Initiative Fund, unde am primit un grant de 50,000 EUR ca să dezvoltăm versiunea open-source a MorphL.

A fost nevoie să aplicăm de 4 ori până când am fost acceptați, de fiecare dată rafinând ideea și adăugând elemente noi care să ne crească șansele de a ne număra printre câștigători. 

Echipa

Am încercat să cooptăm persoane care au un mindset potrivit pentru a lucra într-un startup. Am trecut prin mai multe iterații cu echipa, trebuie să recunosc, principalul motiv fiind așteptările divergente care au ieșit la suprafață în momentele critice ale proiectului.

În etapa curentă, formula echipei este una stabilă, cu foarte mult potențial de creștere.

Aș spune că, pentru a face parte din echipa MorphL, îți trebuie un mix de abilități care trece dincolo de partea tehnică. De aceea am ales să ne înconjurăm de oameni experimentați nu doar din punct de vedere tehnic, ci care au și abilități excelente de a comunica, de a-și argumenta ideile și de a-și exprima dezaprobarea când nu sunt de acord cu ceva.

Comunicarea clară, eficientă și constructivă este extrem de importantă într-un startup. Acest lucru ne ajută să ne asigurăm că avem o direcție comună și că lucrăm în baza unor principii pe care le împărtășim cu toții.

Riscuri

Motivația noastră este de a construi o echipă, o companie, un produs, o comunitate, de a avea un impact direct asupra celor pe care îi servim.

Riscuri încă există la fiecare pas, pentru că viața de antreprenor este un rollercoaster, însă asumarea acestora nu face decât să ne încurajeze să investim și mai multă energie și resurse în direcția pe care am ales-o.

Dificultăți la început

Cele mai dificile momente au fost legate de construirea echipei. Totul pornește de aici.

Poți avea o idee stralucită, însă fără o echipă puternică nu ajungi prea departe. În același timp, cu o echipa puternică, chiar dacă ideea nu este strălucită, vei găsi calea către succes.

În trecut am făcut greșeala de a amâna conversații importante, de a trece cu privirea unele lucruri. Am învățat din asta, iar la MorphL am avut grijă să avem discuțiile dificile la început. Nu este confortabil, este chiar neplăcut uneori, dar, dacă există maturitate de ambele părți, se poate ajunge la rezultate excelente.

Rolul de antreprenori

A lucra într-un startup este o provocare în adevăratul sens al cuvântului. Ca să poți construi ceva pe termen lung, ai nevoie de o motivație corectă și puternică.

Această determinare este pur personală și fiecare fondator e responsabil de a-și găsi “de ce”-ul. Pun accent pe acest lucru, fiindcă misiunea unui fondator ghidează și influențează toate deciziile pe care le ia pentru companie și pentru echipă. Claritatea sa mentală se răsfrânge asupra muncii de zi cu zi a unui grup de oameni.

Conștientizarea acestei responsabilități a dus, pentru noi, la două lucruri: consolidarea noastră ca generaliști, în sensul că putem privi o afacere din mai multe unghiuri (business și tehnic), si cultivarea răbdării și empatiei ca abilități esențiale pentru a înțelege problemele clienților și pentru a le rezolva cu sprijinul unui produs care să-i ajute în mod real.

Mentalitatea de antreprenor e axată pe rezolvarea de probleme, pe oportunitatea de a dezvolta soluții acolo unde ele nu există încă. Pentru a transfera această dorință în practică, ai nevoie de cunoștințe diverse și de disciplina de a continua să înveți constant, conștient de efortul de energie și alte resurse pe care le implică procesul acesta.

De abilitățile fondatorilor depind dezvoltarea echipei și a business-ului per total, iar acesta e un lucru pe care îl avem mereu în minte. 

Parteneri de afaceri

În cazul nostru, este vorba despre genul de relație care se poate eroda foarte rapid, mai ales dacă aduci acasă conversațiile de la birou - ceea ce am făcut foarte multă vreme, din păcate.

Astăzi încercăm să facem un efort conștient de a ține lucrurile separat. Nu ne iese tot timpul, pentru că, în definitiv, este vorba de business-ul nostru și ne pasă foarte mult de ce se întâmplă cu el. De aceea, este absolut necesar să avem și momente de deconectare.

Pentru noi, diferența este că facem un efort conștient de a căuta aceste momente de deconectare, mai ales când ele nu vin natural, odată cu weekendul spre exemplu.

Entuziasmul pe parcurs

Ciprian: Nu văd entuziasmul ca fiind ceva fix, finit, țintuit în timp și spațiu. Au fost multe momente entuziasmante până acum, atât la început, când am primit grantul de la Google DNI, când am lansat prima versiune a produsului, când am primit al doilea grant de la European Data Incubator, și, recent, când am fost selectați la Techstars Montreal AI.

Dar aș spune că întreaga echipă a contribuit ca aceste momente să se întâmple. Entuziasmul, deci, trebuie format și transformat, creat și întreținut și, mai presus de toate, trebuie calibrat. Prea mult entuziasm poate induce iluzii care nu au nicio legătură cu realitatea, iar ca antreprenori trebuie să nu cădem în capcana de a ne minți pe noi înșine.

Inspirația

Ciprian: Personal, sunt inspirat de filosofia stoicismului, pe care am început să o studiez recent. Principiul fundamental al stoicismului este că nu putem controla ce ni se întâmplă, ci doar felul în care reacționăm la ce ni se întâmplă.

Stoicii credeau că patru virtuți sunt suficiente pentru a fi fericit: Înțelepciunea, Dreptatea, Curajul, Moderația. Viața de antreprenor este grea și schimbătoare, așa că scopul este să devenim imperturbabili în fața dificultăților.

Evident, este mai ușor de spus decât de făcut, deci sunt încă ucenic în ceea ce privește stoicismul.

Creativitatea

Fiind vorba de un startup în zona de inteligență artificială, aș putea spune că trebuie să fii destul de creativ, atât în zona tehnică, cât și în zona de business.

Pentru că lucrăm cu IA, o tehnologie ce progresează constant, într-un domeniu complex, dezvoltarea continuă a abilităților proprii și a aptitudinilor la nivel de echipă presupune să descoperim mereu noi moduri de a vedea lucrurile și de a le face să lucreze împreună.

Dacă ar fi să o luați de la capăt

Ciprian: Aș căuta să am un mentor din ziua 1 și as fi mai rapid în a lua anumite decizii în ceea ce privește componența echipei.

Produsele MorphL

MorphL este o platformă ce ajută companiile să adopte soluții bazate pe inteligență artificială, cu scopul de a-și crește și optimiza indicatorii de produs (vânzări, retenție, conversii etc.).

MorphL este diferit față de platformele de marketing clasice pentru că oferă o suită de aplicații predictive și procese de interpretare automatizată a datelor. Am construit aceste aplicații să fie ușor de folosit de către oamenii din companii de e-commerce, fără să aibă nevoie de specialiști în IA in-house.

Predicțiile furnizate de aceste aplicații pot fi folosite pe întregul parcurs al unui utilizator prin site-ul de e-commerce - de la prima interacțiune și până la conversie.

MorphL se integrează cu alte platforme de marketing, economisind timp și energie prin automatizarea de procese întregi, cum ar fi implementarea de campanii de remarketing sau retenție.

Clienți

Ca piață, ne adresăm în primul rând companiilor de nivel mediu din sectorul e-commerce.

Aceste companii pot integra aplicații practice dezvoltate folosind inteligența artificială pentru a le oferi experiențe mai bune clienților și pentru a-și crește vânzările. În același timp, a lucra cu MorphL e o oportunitate excelentă pentru a optimiza procesele de lucru interne și pentru a câștiga mai mult timp pentru lucrurile ce pun în valoare abilitățile și expertiza echipei.

Companii precum Mobexpert, JOT Internet Media din Spania sau PressOne deja folosesc cu succes MorphL, integrând în procesele de business aplicații AI fără să fie nevoie să recruteze specialiști din domeniu pentru a le dezvolta sau implementa.

Comunicarea

În zona de inteligență artificială aplicată zonei de business există un vid informațional semnificativ. În zona tehnică există o mulțime de resurse și o comunitate puternică ce te poate susține în procesul de învățare, însă pe partea de business lucrurile nu stau la fel de bine.

Una dintre direcțiile principale folosite în promovare are legătură cu principiul după care ne ghidăm atât noi, cât și echipa Techstars: #givefirst.

Transpus în practică, principiul acesta ne face să investim timp și alte resurse în crearea de materiale educaționale (articole, webinars, whitepapers), care explică modul concret în care specialiștii de marketing pot folosi aplicații ale IA precum cele create de noi.

Dincolo de acest lucru, am creat un demo gratuit pentru una dintre aplicațiile MorphL, cel care oferă predicții legate de user search intent pentru până la 1000 de cuvinte cheie.

Ne dorim să ajutăm oamenii din companiile de ecommerce să ia cele mai bune decizii pentru companiile în care lucrează în baza unor informații corecte și bine documentate despre cum funcționează aplicațiile pe bază de inteligență artificială în realitatea de business.

Același tip de efort îl investim și în relația cu developerii, prin varianta open source a MorphL și prin lucrările de cercetare de natură tehnică pe care le-am scris în baza experienței directe de lucru cu inteligența artificială.

Atmosfera la birou

Echipa este formată în mare parte din programatori (AI/ML, Big Data) și avem biroul la TechHub Bucharest. Avand în vedere că suntem înconjurați de alte startup-uri, este o atmosferă foarte placută în care accentul este pus pe spiritul de comunitate, ceva ce se potrivește foarte bine cu filozofia noastră de #givefirst. 

Provocările pieței

Principala provocare a oricărui startup de tehnologie este identificarea unei nevoi reale în piață, o problemă specifică și importantă, pe care să o rezolvăm cu ajutorul unui produs, pentru o anumită categorie de clienți.

Așa cum am menționat, dincolo de problema pe care vrem să o rezolvăm, există provocarea de a aduce în zona practică, de business a conceptelor tehnice, abstracte cu care lucrăm în mod curent.

Tehnologia poate propune soluții eficiente, uneori fascinante prin modul în care funcționează, însă ce o face utilă și ce îi dă impact este modul în care e folosită de către oameni. Aici cred că putem avea noi un rol de “translatori”, arătând ce și cum pot obține în termeni de creștere a business-ului prin folosirea unei tehnologii noi și a unui mod diferit de a rezolva probleme de business.

Prin platforma MorphL, încercăm să aducem și mai multă coeziune în flow-ul de lucru din companiile de ecommerce, care deseori își văd eforturile fragmentate pe platforme și categorii de probleme. Integrarea rapidă și ușoară cu setup-ul deja existent e unul dintre obiectivele noastre cele mai importante.

Selecția la Techstars Montreal AI

Am aplicat la Techstars Montreal AI fiindcă este cel mai prestigios program de accelerare de felul său din lume. Rețeaua Techstars se află în top 3 mondial, iar calitatea programului de accelerare este extraordinară.

Selecția a venit în baza aplicației și în urma a câteva interviuri cu echipa de acolo, care are o viziune foarte clară asupra startup-urilor pe care vor să le susțină cu know-how, mentoring și conexiuni cu oameni din rețea și din piață.

Experiența de la Techstars Montreal AI

Suntem aici de câteva săptămâni și deja putem spune că Techstars condensează experiența a 2 ani de zile pe parcursul a 3 luni, cât durează programul de accelerare.

Am primit foarte mult feedback din partea a 70-80 mentori, lucru care ne-a determinat să regândim diverse aspecte ale afacerii precum: ce problemă rezolvăm, cui ne adresăm, cum putem crește rapid vânzările etc.

Programul și rețeaua Techstars excelează în a aduce laolaltă oameni cu experiență atât în construirea unui startup, cât și în creșterea unui business și în resorturile specifice pe care le au startup-urile la îndemână pentru a scala. E oportunitatea perfectă pentru a absorbi toate aceste cunoștințe și sfaturi, urmând ca apoi să le filtrăm și să aplicăm ce are sens pentru dezvoltarea ulterioară a MorphL.

Per total experiența unui accelerator aduce claritate cu privire la poziționare, la strategia de business, și ne ajută să identificăm rapid oportunități de creștere.

Transferăm apoi tot acest know-how către echipă, care devine mai unită prin experiențele ce rezultă din modul în care aplicăm lecțiile învățate în procesul de accelerare. 

Planuri

Prioritățile pentru perioada următoare sunt să deschidem un birou în US și unul în Canada, în paralel cu dezvoltarea echipei de R&D în București.

Misiunea noastră pentru următorii 3 ani este să ajutăm 10,000 de companii ecommerce să utilizeze puterea inteligenței artificiale pentru a-și crește afacerea.

Cele mai mărețe obiective merită urmate cu stoicism. Însă, așa cum amintea Ciprian, e nevoie de un efort conștient pentru a căuta momentele de deconectare. De ce nu, la o bere? Se pot câștiga clipe de neuitat, perspective și idei noi. 

Alături de Ursus celebrăm asemenea momente și spunem poveștile celor care le împărtășesc în drumul spre obiectivele lor mărețe.