Grup de subiecti, parte din populatia totala a unei colectivitati, care face obiect al unei cercetari prin sondaj si ale caror puncte de vedere sunt reprezentative pentru intreaga colectivitate (scopul unei anchete prin sondaj este ca, pornind de la un esantion restrans, sa ofere rezultate care sa poata fi generalizate pentru intreaga populatie investigata). Gradul de precizie a cercetarii depinde de talia esantionului - rezultatele sunt cu atat mai exacte cu cat esantionul luat in studiu este mai mare (conform legii numerelor mari). In testele statistice, un sondaj efectuat pe un numar de 1.000-2000 de persoane este considerat, de regula, elocvent in privinta reprezentativitatii - va furniza tot atatea informatii semnificative ca si un esantion de 10 sau de 100 ori mai mare. In general, un prag de probabilitate de 95% este considerat acceptabil pentru o buna precizie a cercetarii. Construirea esantionului se poate face: - prin metode probabiliste (aleatoare) - spre exemplu, prin tragere la sorti dintr-o lista, sau cu un anumit pas de numarare; - prin metode non-probabiliste: metoda cotelor - in acest caz, caracteristicile populatiei studiate sunt prestabilite potrivit unor criterii de varsta, sex, clasa sociala, ocupatie, venit etc, care coincid cu structura populatiei-mama (de referinta); metoda itinerariului (engl. - random route) s.a. V. interval de incredere, (grad de) precizie a cercetarii, reprezentativitate (a unui esantion).
