Este dintre românii care au făcut cercetare peste hotare și au decis să își continue dezvoltarea profesională departe de România. Adela Bărbulescu a fost de mică pasionată de tehnologie și desen, așa că a mers la Facultatea de Calculatoare, apoi a început un doctorat în informatică în Franța și a rămas acolo. În timpul cercetării, Adela a aflat că animațiile 3D emoționale pe care le crea ar putea ajuta oamenii cu autism să își exprime mai bine trăirile și să comunice cu cei din jur.
Anul trecut, și-a înființat propria companie alături de Mayra Lima, o braziliancă ce își dorea la rându-i să dezvolte o aplicație pe care sora ei cu autism să o folosească. S-au potrivit și au creat împreună Emoface, investind peste 100.000 de euro și zeci de ore de cercetare și creație în ideea lor. Deocamdată, cei mai mulți dintre beneficiarii aplicației sunt copii cu tulburări de spectru autist, iar rezultatele măsurate până acum sunt bune.
”Au acceptat să se joace copiii; nu pare important, dar pentru autism este vital. Faptul că au rămas concentrați pe un tool, spune că interfața este corect realizată și că nu există comportamente nedorite. A doua parte a studiilor a vizat rezultatele și competențele lucrate. Cu mulți copii deja s-a observat că începeau să identifice mai ușor emoțiile în viața reală, să vorbească mai mult în termeni ai vocabularului emotional”.
Povestim mai multe cu Adela Bărbulescu, co-fondatoare Emoface, despre ce însemnă antreprenoriatul într-o țară străină și despre aplicația care vine în ajutorul persoanelor cu autism.
Din biografie
Buna! Ma numesc Adela, sunt din Slatina si am urmat facultatea de Calculatoare, în cadrul Politehnicii din București. De mică am fost pasionată de tot ce are legătură cu vizualul, de desene și apoi, foarte rapid am mers către tehnologie pentru că a apărut ideea de automatizare, eficientizare și de înțelegere automată a imaginilor. Mergând pe această idee, am făcut un master in Computer Vision in Aalborg (Danemarca) si Barcelona incepand cu 2010. In Barcelona am avut un rol de research assistant în Computer Vision Center, ceea ce m-a făcut să realizez că vreau să rămân în cercetare. Ulterior, am creat o companie bazata pe tehnologia dezvoltata in institutele de cercetare.
Dor de România
A trecut ceva timp de când nu m-am mai gandit la asta. La început îmi era dor bineinteles de familie, de prieteni, de statul tarziu la povesti care se spun cel mai bine pe limba natală, sau ce numesc eu cu drag caterincă. :) Între timp, am găsit un echilibru sănătos între vizitele în România și prietenii români pe care îi am în Franța.
Cum ai ajuns în Franța
În momentul în care am decis să fac o teză in informatică, am găsit un program de doctorat care mi-a plăcut mult și care s-a nimerit să fie in Grenoble, Franta, orasul in care stau din 2012. Viața profesională a făcut să rămân aici deoarece am continuat cu un postdoctorat si apoi am creat o companie aici, bazata pe studiile și tehnologia dezvoltată ăn laborator. In functie de modul in care vom creste si networkul necesar, nu este imposibil să mutam biroul în Paris sau alt oras.
Viața pe pământ francez
Locuiesc intr-un oras relativ mic, inconjurat de munti si natura, cu o mare comunitate internationala si predispozitie catre inovatie si inginerie. Este un mediu in care ma simt bine si fac mai mult sport decat mi-as fi imaginat vreodata. :) Pandemia a fost pt mine o perioada foarte productiva deoarece am trecut prin schimbari importante in viata profesionala. In primele saptamani am lansat o varianta beta a primului nostru produs pentru a ajuta cat mai multe persoane in dificultate. Eu ma adaptez in general rapid si am norocul sa locuiesc la 10 minute de trasee montane daca simt nevoie de pauza.
Antreprenor peste hotare
Pentru mine lansarea in antreprenoriat a fost o experienta particulara deoarece am facut un spin-off din cercetare. A trebuit sa lucrez si sa ma formez mult ca sa schimb mentalitatea pe care o aveam si sa intru in rolul unui antreprenor. M-am format in domenii legate de finantare, business plans, studiu de piata, marketing, business development, management etc., toatea astea intr-o limba pe care nu o metrizam perfect. In acelasi timp ma ocupam de dezvoltarea prototipurilor in stransa legatura cu parteneri si clienti potentiali si gasirea unei strategii pentru descoperirea pietei si testarea modelului economic. In ceea ce priveste mediul antreprenoriatului in Franta, cunosc mai bine ceea ce se intampla în domeniul deeptech : proiecte care necesita un program extins R&D și care implica un time-to-market mai lung. Franta prezinta multe oportunitati pentru startupuri care dezvolta tehnologii noi și un plan business solid, iar noi am beneficiat de acompanierea de către incubatoare și concursuri de inovație la nivel național, ceea ce ne-a permis de exemplu sa finantam proiectul din 2017.
Povestea EMOFACE
Povestea a inceput in timpul tezei doctorale, in cadrul careia am studiat modul în care persoanele folosesc comportamente specifice pentru a exprima emoții - de exemplu expresiile faciale, mișcările capului, direcția privirii, intonația și ritmul vocii. Obiectivul era sa creez modele statistice pentru comportamentele emotionale, iar lucrul s-a concretizat prin generarea de animatii emotionale cu personaje 3D, precum cele din animatiile Pixar.
La inceputul tezei trebuia să găsesc baze de date cu emoții si in felul acesta am descoperit niște studii interesante in psihologie ce conțineau o bază de date extinsa cu videoclipuri cu emoții destinate persoanelor cu autism. Scopul lor era de a-i învăța pe aceștia cum să recunoască și cum să exprime emoțiile prin vizionarea multor videoclipuri cu alte persoane care exprima emotii.
Am început să citesc despre asta, să aflu că persoanele cu autism se inscriu intr- un întreg spectru, de la persoane non-verbale, la persoane cu un coeficient de inteligență foarte mare, toate având în comun același lucru: dificultatea în interacțiuni sociale ce pornește de la un sistem neurologic diferit cu implicari la nivel perceptiv si social. Ei se uită la fețe, însă percepția le dirijează atenția mai mult înspre detalii, neputând să analizeze fața întreagă și să recunoască emoțiile.
Cum a apărut ideea
De aici mi-a venit ideea că aș putea folosi ce faceam eu - animatii 3D emotionale - în sprijinul persoanelor cu autism. Animatiile generate puteau fi folosite mult mai ușor de acestea. Persoanele cu autism au nevoie de foarte mult conținut vizual pentru a generaliza invatarea. Se poate întâmpla, de exemplu, ca un copil să foloseasca niște videoclipuri care ilustreaza o persoana și să învețe foarte bine cum acea persoană exprimă emoțiile, dar pe o altă persoană să nu le recunoască. Din cauza aceasta au nevoie de cât mai mult conținut cu foarte multe persoane. Astfel am realizat că dacă le pun la dispoziție un avatar căruia i se poate schimba culoarea părului, a ochilor și morfologia, pot să generez conținut de sinteză.
Am citit mult despre asta, am văzut din multe studii că ideea funcționează pe avataruri și m-am apucat de treabă. Am participat la un incubator care acompaniază cercetători care vor să-și lanseze propria companie și valorizează tehnologia creată în institutele de cercetare. Astfel am câștigat un acompaniament pe 2 ani, care a inceput în 2017, apoi am intalnit-o pe asociata mea si impreuna am creat compania în 2020. Asociata mea, Mayra, este originara din Brazilia, si am întâlnit-o întâmplător, eu căutând un designer, ea fiind designer ce căuta pe cineva tehnic care să o ajute să-și creeze aplicația ei.
Ea voia să facă o aplicație pentru a o ajuta pe sora ei cu autism să gestioneze crizele și tot ce înseamnă partea de comunicare, ea fiind non-verbală.
Aplicațiile
Vom dezvolta mai multe tipuri de aplicatii in functie de nevoile utilizatorilor. In acest moment, am lansat o prima aplicatie, Emoface Play&Learn emotions, care ajuta copiii diagnosticati cu autism sa recunoască, sa exprime și sa inteleaga emoțiile de baza (bucuria, tristețea, furia, frica, surpriza și dezgustul.). Aplicația se adresează terapeutilor, precum psihologi sau logopezi, pentru a fi folosită în timpul sesiunilor de terapie, și părinților, pentru a continua lucrul acasa. Pentru a dezvolta aplicația, am creat un comitet științific format din cercetători și specialiști clinicieni în psihologie, logopedie și pedagogie, am făcut sesiuni de observație în peste 100 de structuri și am testat cu peste 1000 de useri.
Utilizatorii pe care îi țintiți
In primul rand targetam terapeutii, structurile si parintii cu copii cu autism. In urmatorii ani vom propune solutii pentru alte segmente cu dificultati de invatare, precum dislexie, dispraxie, deficit de atentie, afazie. Pe termen lung, ne dorim sa creem aplicatii pentru invatarea socio-emotionala pentru a fi folosite in scoli si acasa, pentru toti copiii. Ceea ce numim competente psihosociale, de exemplu gestionarea emotiilor si a stressului sau adaptarea comportamentului in functie de contextul social, sunt competente care au o influenta majora asupra sanatatii mentale si fizice de-a lungul vietii. In acelasi timp, sunt competente al caror rol este mult ignorat si noi vrem sa intervenim pentru a schimba acest domeniu.
Cum funcționează
Un utilizator poate descarca aplicația Emoface Play&Learn emotions pe tableta tactila, iPad sau Android, disponibila in romlana, engleza si franceza (traducerea in spaniola si portugheza este in lucru). Pentru a incepe, își alege un tip de abonament și are la dispoziție o lună gratuită, timp în care să-și dea seama dacă este potrivită sau nu pentru copilul lui. Ce ar trebui să știe dinainte? Aplicația e făcută astfel încât copilul să lucreze în autonomie, dar e de preferat să-l asiste, să-i fie alături. Este făcută pentru copii care au încă probleme de exprimare si gestionare a emoțiilor de bază, cele mai simple, de genul fericire, tristețe frică. În momentul în care el va decide să folosească aplicația, va avea la dispoziție trei secțiuni posibile.
Cel mai simplu ar fi să înceapă cu un parcurs predefinit de noi, un parcurs format din jocuri cu 30 de niveluri. Copilul poate să joace un nivel pe zi, adică 5-6 minute, un timp suficient. Va trece prin acest parcurs de la a identifica și a învăța diversele expresii faciale, va ajunge la emoții și va învăța cum să asocieze expresiile cu emoțiile și va trece apoi la contexte sociale: cum să recunoască emoția în funcție de context. Un alt mod de lucru este cel prin activitati parametrizabile, unde se poate alege emotia si modul de dificultate, iar activitatea va genera un set de exercitii, de fiecare data cu un continut vizual diferit, pentru a permite generalizarea invatarii. Acompaniatorul are de asemenea acces la statistici, ce permite vizualizarea scorurilor obtinute si timp petrecut pe tip de emotie si activitate. Aceasta ii va permite sa identifice emotiile care trebuie lucrate mai mult, si in ce fel.
Pentru utilizatorii români
Un utilizator in Romania poate cauta aplicatia pe store-uri daca are o tableta tactila la dispozitie. In plus, va avea acces la ghidul de utilizare si suport pentru orice intrebari. Linkurile pentru instalare sunt de asemenea disponibile pe siteul nostru.
Bugetul
Aceasta prima aplicatie este rezultatul a 3 ani de studii ergonomice si conceptuale, plus dezvoltarea si testarea cu parteneri, ceea ce a dus la costuri de peste 100K€. Bugetul a fost asigurat de partenerii care ne-au acompaniat, precum Fundatia Jacques Chirac, incubatoarele SATT Linksium, ImpactHub (in Bucuresti), si apoi concursurile de inovatie pe care le-am obtinut prin BPI France. Toate acestea au implicat sute de ore de creatie si redactare de dosare pentru apeluri la proiect.
Cum măsurați rezultatele
Aplicatia permite masurarea unor scoruri obiective, ceea ce da o prima indicatie legata de competentele copilului. Pana acum am urmarit utilizatorii si observatiile lor legate de schimbari de comportament sau vocabular social. In urma feedback-ului terapeuților, am aflat mai multe lucruri importante. Primul ar fi acela că au acceptat să se joace copiii; nu pare important, dar pentru autism este vital. Faptul că s-au putut concentra și au rămas concentrați pe un tool, spune că interfața este corect realizata și că nu există comportamente nedorite ce ar fi putut apărea. A doua parte a studiilor a vizat rezultatele și competențele lucrate. Cu mulți copii deja s-a observat că începeau să identifice mai ușor emoțiile în viața reală, să vorbească mai mult în termeni ai vocabularului emoțional, erau capabili să exprime mai ușor ceea ce simțeau, exact ceea ce încercam noi să obținem.
Anul acesta am elaborat un protocol de cercetare pentru a masura utilizabilitatea, pe care il vom pune in practica intr-un prim studiu clinic cu ajutorul unui Living Lab al Planului National pentru Autism in Franta. Vom face un studiu cu peste 10 structuri timp de 2 luni, cu obiectivul de a identifica profilul utilizatorului si rezultatele utilizarii, de exemplu in functie de varsta, de nivelul dezvoltarii emotionale, de existenta unui deficit intelectual, etc. Dupa aceasta prima evaluare, vom face un test clinic, cu un numar mai mare de utilizatori si grup de control, pentru a evalua eficacitatea folosirii aplicatiei pe o perioada mai lunga.
Strategia de promovare
In acest moment testam mai multe tipuri de actiuni pentru a promova aplicatia. O mare parte dintre terapeutii si parinti petrec mult timp online, pe grupuri facebook si forumuri sau platforme de informare. Noi avem deja o comunitatea stransa de utilizatori si incercam sa promovam aplicatia prin digital marketing prin explicarea rezultatelor obtinute si avansarea proiectului. De asemenea este important sa comunicam despre ultimele studii din domeniu si sa explicam importanta lucrului asupra emotiilor. De asemenea pregatim formatiuni pentru terapeuti deoarece am descoperit ca putini sunt formati la metode pentru dezvoltarea abilitatilor sociale. Scopul este sa colaboram cu specialisti pentru a dezvolta continutul teoric si practic pentru folosirea aplicatiei, de exemplu cu exemple concrete despre cazuri de utilizare si tutoriale.
Un alt mod de promovare care a functionat bine este sa colaboram cu platforme online de informare, de exemplu am facut un video despre o familie care foloseste Emoface, cu platforma Brut care este foarte cunoscuta in Franta, si am avut peste 2 milioane de vizualizari. In acelasi timp, facem campanii comerciale prin care sunam structuri pentru a le prezenta aplicatia, online sau le vizitam. Aceasta ne permite sa accesam structurile mai mari, care au un proces administrativ mai lung pentru adoptarea noilor metode si tool-uri.
Mai departe în acest an
In acest moment continuam dezvoltarea comerciala, business development si securizarea finantelor pentru urmatorii ani. Planurile pentru 2021 includ : testul clinic pentru prima aplicatie, obtinerea a cel putin 5000 download-uri, recrutare si inceperea programului R&D pentru un nou produs si pregatirea unui fundraising pentru primul semestru 2022. Noul produs lucreaza in special abilitatile sociale si va folosi tehnologia AI pentru generare si ilustrare 3D a situatiilor sociale in care utilizatorul va putea interactiona cu personajele 3D pentru a se antrena.
