[Toti oamenii VR-ului] Andrei Ciobotaru (Vreestory): Din start am incercat sa lucram cu comunitati de developeri si artisti, sa avem o echipa adaptabila la orice tip de proiect

Andrei Ciobotaru are background in finante si investment banking, a petrecut 7 ani la Londra, iar acum, iesit bine de tot din zona lui de confort, face antreprenoriat in zona de VR/AR. Asadar, vorbim despre Vreestory. Un studio care se defineste prin continut. Se concentreaza pe evenimente istorice, pe care echipa le prezinta ca o experienta unica de invatare.

Pe partea de development, spune Andrei, marea majoritate a proiectelor studioului vin prin agentii, insa in ceea ce priveste evenimentele sau proiectele educationale, lucreaza direct cu clientii.

O buna parte din activitatea noastra consta in o serie de evenimente cu aplicatia bazata pe momentul Marii Uniri din 1918, adresata elevilor din tara. 

Cat priveste briefurile venite inspre Vreestory, acestea nu sunt foarte stufoase. De altfel, impresia este una generala in piata: este nevoie de o educare a acesteia si de formarea unei comunitati in acest sens: ”E important sa intelegem ca toata zona de VR/AR este foarte experimentala momentan”

Ideea si inceputurile businessului

Am inceput intr-o formula restransa, de 3 oameni, potrivit dimensionata pentru nevoile pe care le aveam la momentul respectiv. Insa, pe masura ce am inceput sa exploram si contractam alte proiecte, am continuat sa cautam oameni talentati pe care sa-i cooptam in echipa, avand in momentul de fata 8 membri.

Ca backgrounds, cei din echipa sunt mai din lumea tehnologiei, venind fie din alte studio-uri, fie freelanceri. Eu as putea spune ca sunt destul de far out of my comfort zone, background-ul meu fiind in Investment banking si finance, intors in tara dupa 7 ani petrecuti in Londra.

Insa antreprenoriatul a fost one of my soft spots, avand cateva mici initiative la activ pana la vreestory. A fost un steep learning curve, insa prin prisma echipei si a partenerilor internationali, am incercat sa intelegem cat mai bine fenomenul si sa fim la curent cu ultimele noutati, pe care sa le putem propune clientilor nostri si implementa.

Contextul in care v-ati lansat

In 2017 pe plan local, piata de vr/ar era inca in faza incipienta, desi erau cateva studio-uri care lucrau la diferite activari, festivaluri sau proiecte prin mediul academic (cinetic).

N-as putea spune ca s-a vazut un boom in piata, dar pe masura ce agentiile si clientii au descoperit potentialul si au inceput sa inteleaga oportunitatile, am primit din ce in ce mai multe inquiries. Cu mici exceptii, vr/ar inca e vazut ca un moft sau un nice to have si nu neaparat ca un nou tool de a te adresa publicului - insa rezultatele se vad din feedback-ul pe care il primim de la clientii nostri, ca engagement si interes fata de campaniile lor. 

Portofoliul si tipurile de clienti

Noi am urmat calea traditionala, as zice, a start-upurilor, am dezvoltat un MVP (aplicatia cu Marea Unire - puteti afla mai multe aici) care apoi a devenit a standalone app si am inceput sa ne jucam cu tehnologia, explorand diverse idei intern, unele dintre ele prezentandu-le si partenerilor nostri.

Inca din start am incercat sa lucram mai mult cu comunitatea - developeri, artisti, etc. si sa avem o echipa pregatita si adaptabila la orice tip de proiect. O buna parte din activitatea noastra consta in o serie de evenimente cu aplicatia bazata pe momentul Marii Uniri din 1918, adresata elevilor din tara.

Suntem in discutii si cu clienti din afara Romaniei pentru proiecte pe partea de enterprise training in VR, similar cu unul dintre proiectele incepute de noi. Iar o alta parte consta in diverse proiecte cu agentii pentru clientii lor mai indrazneti. 

Proiecte mai complexe

As spune ca momentan cele mai complexe proiecte ale noastre sunt cele pe care le exploram intern, deoarece lasam mana libera echipei creative si vedem cat de departe putem impinge tehnologiile cu care lucram, astfel incat sa putem propune mai degraba proactiv clientilor solutii si concepte de ultima ora.

Nu as putea spune ca vin foarte multe briefuri stufoase de proiect AR/VR in piata din Romania momentan. Cred ca este nevoie de o educare a pietei si de formarea unei comunitati in acest sens. Noi am inceput sa facem deja pasi in aceasta zona si suntem parte din grupul de Facebook Realities, precum si in cel de VR/AR din Iasi, unde se discuta multe lucruri interesante.

Cred insa ca este relevant sa intelegem ce se intampla momentan la nivel international in zona de VR/AR, atat pe partea de hardware cat si de proiecte, ca sa fim si noi pregatiti cat mai din timp.

Despre colaborarile voastre

Pe partea de development, marea majoritate a proiectelor noastre vin prin agentii, insa pe partea de evenimente educationale sau noi proiecte educationale lucram direct cu clientii. In general brieful evolueaza pe masura ce il discutam cu agentiile, deoarece incercam sa venim cu solutii si variante centrate pe conceptul lor, dar care sa si obtina un impact mai mare la nivel de utilizator.

Cerintele sau briefurile depind si de experienta agentiilor in a lucra pe astfel de proiecte imersive, insa e un learning process de ambele parti, avand in vedere ca in domeniul acesta tehnologia evolueaza constant si ramane si de datoria noastra sa putem veni cu solutii inovative sau mai putin testate. 

Avem o retea de parteneri internationali, Pico si Shadow Creator pe partea de hardware, insa si alte studio-uri din UK, China si Australia cu care colaboram. In ultimul an am fost prezenti la diferite evenimente de profil – Startup Ole din Spania, Internetics la Bucuresti, insa am prezentat aplicatia si in cadrul receptiei date cu ocazia zilei de 1 Decembrie la Beijing de Ambasada Romaniei in China.

E important sa intelegem ca toata zona de VR/AR este foarte experimentala momentan. Piata inca nu s-a asezat nici macar la nivel de produse de end-user, motiv pentru care cred ca si agentiile si clientii sunt inca precaute. Tot ce inseamna inovatie necesita o anumita mentalitate si un anumit buget - pentru proiecte cu adevarat breakhtrough. Proiecte pe care noi le putem livra, insa momentan inca suntem in tatonare cu piata din Romania. 

Asadar, nevoie de educare?

As spune ca exista o deschidere sau un interes pentru tehnologiile imersive. Insa depinde si de jucatorii din piata sa prezinte si sa poata oferi solutii/concepte provocatoare si challenging.

Piata evolueaza prin prisma proiectelor, depinzand direct de nivelul de complexitate a acestora, pentru a se putea dezvolta cu adevarat. Insa pentru aceasta este nevoie si de clienti indrazneti, atat prin atitudine cat si buget, care sa inteleaga atat beneficiile, cat si potentialul vr/ar. 

Cred ca exista o nevoie destul de mare de educare pe piata in acest moment. Mai ales in ce priveste intelegerea implementarii unui proiect. Si as vrea sa profit de ocazie pentru a povesti putin din culisele proiectului nostru cu Marea Unire.

Pornind de la ideea de a oferi o experienta imersiva centrata pe momentul Marii Uniri din 1918, am petrecut cateva saptamani bune punand la punct partea de project documentation impreuna cu echipa, dar si cu istorici, muzeografi sau alti colaboratori externi.

De la tipul si numarul de personaje, la gradul de realism al acestora, la nivelul de detaliu al environmentului, la tipul de actiuni posibile/dorite, la tipul de informatie prezentata si modul de livrare, daca este o experienta 3dof (tracking just head movements, fara posibilitatea de free roaming in the environment) sau 6dof (free movement), cea pe care am mers noi.

Si alegerea echipamentului potrivit joaca un rol in planificarea proiectului, daca va fi disponibil doar pe sisteme PC based (gen Vive, Rift), Mobile based (Samsung Gear) sau fully untethered – 3dof (Oculus Go, Pico Goblin) sau 6dof (Vive Focus, Pico Neo, Lenovo Mirage Solo).

Noi undeva la jumatatea proiectului am facut ceva ce nu recomandam clientilor sa faca - ne-am decis sa schimbam platforma, sa optam in favoarea unei solutii untethered 6dof. Desi ne-a permis o mai mare flexibilitate in implementarea si promovarea proiectului, a pus mai multa presiune pe echipa, si prin prisma faptului ca urma sa lucram cu un echipament in faza de early release.

Din fericire, am avut si avem un chat group direct cu echipa tehnica a producatorului ochelarilor cu care lucram, reusind impreuna sa rezolvam mult mai repede situatii ce pot aparea in faza de development, insa din pacate nu toti producatorii sunt la fel de developer-friendly.  

Promovarea serviciilor voastre

Ca in multe din domeniile "digitale", cea mai buna promovare se dovedeste a fi portofoliul, pentru ca se vorbeste mult de vr si ar, imersivitate, dar proiectele implementate, care sa fie cu adevarat imersive sunt foarte putine.

Partea de new buesinss

Marea majoritate a proiectelor s-au axat pe partea de VR, oarecum mai clasice, insa in urmatoarea perioada in afara proiectelor mai vanilla, vom incerca sa venim cu concepte bazate pe ochelari de AR (gen Hololens), pusi la dispozitie de unul din partenerii nostri externi. Pe partea de new business, ne bazam pe mini-proiecte sau concepte dezvoltate in-house care ar putea fi adaptate cerintelor diferitilor clienti.

Planuri si directii de investitii

Pregatim un proiect indraznet, impreuna cu cativa parteneri internationali, care va surprinde cu siguranta publicul local si nu numai. 

Vom fi in continuare foarte activi pe partea de learning si vom experimenta cu diverse tehnologii. Cred ca vom deveni si putin mai vizibili, pentru ca simtim ca interesul si curiozitatea cresc fata de VR/AR. Deci va fi un an bun, fara dubii.