Considerat parintele agentiei publicitare moderne, James Thompson a dat nastere multor inventii care au revolutionat industria. S-a nascut pe 28 octombrie 1847 in Pittsfield, Massachusetts. Dupa ce a luptat in Razboiul Civil pe nava Marinei americane, USS Saratoga, James s-a indreptat catre New York, unde a obtinut slujba de contabil la Carlton & Smith, o agentie de brokeraj pentru spatii publicitare. In 1878 a cumparat compania de la William James Carlton in schimbul sumei de 500$ si a redenumit-o J. Walter Thompson.
Ca noua metoda de afaceri, James intentiona sa cumpere spatii publicitare in revistele vremii, dar a intampinat rezistenta din partea proprietarilor acestora. Pentru a reusi sa isi puna in aplicare planul, Thompson a fost nevoit sa cumpere actiuni la trusturile de presa pentru a putea publica continut publicitar. In scurt timp, modelul sau de afaceri s-a dovedit a fi un succes, transformand veniturile din publicitate in principalele surse de profit ale publicatiilor. A fost o perioada cand compania J. Walter Thompson detinea 30 de reviste, printre care Scribner's, Godey's Lady's Book, The Century Illustrated precum si toate jurnalele din Statele Unite. In plus, James a observat ca femeile controlau latura financiara a familiei, motiv pentru care a plasat pentru prima oara reclame in revistele destinate lor.
Cum la vremea respectiva agentiile de publicitate ofereau doar servicii de brokeraj pentru spatiile publicitare din ziare, Thompson a angajat artisti si scriitori, astfel incat sa poata produce continut pentru clientii sai. Asa a aparut primul „departament de creatie” si prima agentie publicitara “full service”. Serviciile includeau account management, copywriting, packaging si creare de logouri.
In 1890, compania a inceput sa se extinda, mai intai prin deschiderea unor noi filiale in mai multe orase din Statele Unite (Boston, Chicago, Cincinnati), pentru ca mai apoi, in 1899, sa devina internationala odata cu deschiderea unui birou in Londra. James Thompson calatorea des si rareori se intorcea pe continentul american fara vreun nou client. Agentia din New York era considerata “nava amiral” a companiei. In viziunea sa nu existau restrictii geografice: “Nu exista limite. Orice loc de pe Pamant unde sunt obiecte de vanzare va face parte din jurisdictia Thompson”. Cand General Motors a devenit clientul JWT, compania s-a extins pe noi continente, deschizand birouri in Europa, Asia, Africa, Australia si America Latina. Oriunde se inaugura o fabrica GM, se infiinta si un birou J. Walter Thompson. Fenomenul a fost unul dintre catalizatorii globalizarii.
Tot la initiativa lui James Walter Thompson au inceput sa se foloseasca fotografii cu celebritati in reclame. A fost prima companie care a folosit tehnica testimonialelor, brandul Pond’s fiind primul care a beneficiat de o reprezentare din partea celebritatilor vremii.
"Rock of Gibraltar", creata pentru compania Prudential Insurance, a fost una dintre cele mai cunoscute creatii ale publicitarului american.
De asemenea J. Walter Thompson a fost prima agentie publicitara care se autopromova prin reclame. James a descoperit un nou mediu publicitar: obiectele de birotica (pixuri, cutii, etc.). Anual tiparea carti cu reclame despre propria agentie si informatii pentru intreaga industrie (rate, preturi). Una ditre aceste carti a fost „The J. Walter Thompson Blue Book”, editata intre 1887 si 1912.
In anul 1915, James Walter Thompson a deschis un departament de cercetare in cadrul caruia au fost angajati oameni din lumea academica, printre care si John B. Watson, inventatorul psihologiei comportamentale. Alaturi de tehnicile lui Watson creativii foloseau studii stiintifice si medicale la scrierea sloganurilor. Conceptele creative se bazau pe teorii motivationale si focus group-uri de consumatori ale caror obiceiuri erau supravegheate si investigate.
Compania a avut succes in mediul radioului in perioada anilor ‘30-’40 cu show-urile “Kraft Music Hall”, “Lux Radio Theater” si “The Chase and Sanborn Hour”. La fel de populare au fost si show-urile TV: “Father Knows Best”, “Naked City”, “Wagon Train”, “Ozzie and Harriet” si “Have Gun, Will Travel”.
In 1916, dupa o cariera de succes de 38 de ani, James Walter Thompson si-a vandut actiunile executivilor sai si a predat stafeta succesorului, Stanley Resor. Prima schimbare pusa in aplicare a fost scurtarea listei lungi de clienti a companiei, optand pentru un numar mai mic de clienti, dar mai eficient de administrat. In 1987, lantul de agentii JWT a fost achizitionat de grupul WPP. In prezent JWT este una dintre cele mai mari agentii din Statele Unite si a patra intr-un clasament global. Cu sediul central la New York, compania are peste 10,000 de angajati si aproximativ 200 de birouri deschise in 90 de tari. Printre clientii principali se numara Nestle, Kraft, Johnson & Johnson si Nokia.
